凤仙女士奔向新生活后七八日，石氏兄弟终于要回来了，车三娘犹如热锅上的蚂蚁，坐卧不宁，焦躁不安，瞥见明兰望来的好奇目光，她尴尬一笑：“自打成亲后，和我那当家的就没分开过几次。当初说好的，他在水里，我也在水里，他在火里，我也在火里。谁若早一步去了，黄泉路上好歹要等一等。”
她说的理直气壮，明兰倒有些不好意思，她忍不住问道：“姐姐这般痴心，若是……石家大哥负了姐姐呢？”
车三娘豪迈的笑起来：“我原先是个卖解的丫头，算是高攀，嫁个漕帮小头目；我想好好侍奉老娘，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，这就搭伙过日子了。以后的事谁知道，若他真敢起花花肠子，当我瞎了眼，红白刀子见真章就是了！眼下嘛，快活一天是一天。”
明兰赧然而笑，相映之下，颇觉自己患得患失的好笑。
石氏兄弟来的那一日，车三娘披着一件簇新的大红刻丝袄子去门口迎丈夫，落日余晖照在石铿黑黝黝的脸膛上，望向妻子的目光宛若艳霞般光彩。
带回来十数个大箱子，其中十个是顾廷烨叫捎回来的，都是西北特产，各种珍贵的皮货，毛料，风干的菌菇瓜菜，党参，黄芪、当归，还有几张异域风情的厚毡，色彩浓丽绚烂。
石铿道：“都是路上孝敬侯爷的。”又指着另几个大箱子，笑道，“这些是我们兄弟补上今年的年货，都是些粗物，夫人万请笑纳。”
什么东西倒在其次，明兰关心的是人，若眉也挪着笨重的身子过来，怯怯的问了几句。
石铿又道：“侯爷身子好的很，行军也顺，侯爷说，叫夫人只管好好养胎就是，旁的不要操心。”又对若眉道，“公孙先生也好的很，近来迷上了西域的葡萄酒，为着战事，不敢多饮，叫我封了两车回来，叫姨娘收着，说这酒以后跟儿子吃。”
的确是公孙老头的口气，若眉听的一乐，低头捂嘴甜笑。
石铿坐在门边说了好半天，末了，从怀里掏出一封信给明兰，说是顾廷烨的家书。
信封厚沓沓，拿在手里沉甸甸的。
顾廷烨于笔墨上素来简洁，往日里是多一个字都不肯写的。明兰突发妙想，不会是路上收的孝敬银票吧；谁知回屋拆开一看，竟然真是家书！
信里也没说什么要紧事，不过是日常琐碎，絮絮叮嘱。
一张张，一行行，断断续续，似乎是得空了就写，什么天况，士气，西北风土人情，还有将士间的闲谈笑话云云；往往每段后头，要添上两句戏谑调侃。
什么‘风沙遮天蔽日，行不多时，只得安营扎寨，比你的脾气还大’，又或者‘老天爷跟你一个性子，说变就变，错在哪也不叫人知道’，再不然‘这儿妇人多泼辣健壮，能骑会射，待这趟回来了，我教你骑马’……
有时掰不出来了，就拽两句歪诗。
什么‘似此星辰非昨夜，为谁风露立中宵’——这还好些；‘相思一夜情多少，地角天涯未是长’——有点肉麻了；‘愿我如星你如月，夜夜流光相皎洁’……
明兰捧着信笺笑倒在床上，嗯，很好很好，你作星，我是月，回头来个众星拱月。
小胖子刚吃了半碗蛋奶糊，胖脑袋一点一点的要睡了，明兰用力亲了儿子一口，笑眯眯道：“以后要好好读书，别跟你爹似的，也不知哪本书上抄来的！”
这夜，明兰将家书读了又读，把十几张信纸捂在心口，最后迷糊着睡去。
……
次日，红光满面的车三娘来嘉禧居，眉目含情，皮肤滋润，明显昨夜激战酣畅；明兰打趣了她两句，车三娘便说了来意。
她言语清楚，三言两语之后，明兰大吃一惊：“石锵要娶小桃？！”
车三娘扭扯着帕子，为难道：“离家几个月了，我们当家的打算这两日就走，那傻小子从昨夜就起就不对了，闷头闷闹的饭也不肯吃。我问怎么了，他把嘴闭的跟河蚌似的。他大哥要拔拳头了，这小子才开口，说几年前见过小桃姑娘，之后一直惦记。这回见到，大家都大了，个子也高了，他就动了心思。”
明兰呆了半响，才结巴道：“石兄弟…看上小桃…什么了？”
记得几年前那次江上遇劫，获救后她就更衣休憩，一直坐在屋里定神，下头丫鬟们则忙着奔来奔去的收拾，那会儿一道帮忙的石锵自然见过她的丫鬟。
小桃是个好姑娘没错，可相貌……明兰眼前浮现小桃的模样，圆圆的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑气质。一见钟情？
车三娘也难了，道：“这我也不知道。不如，夫人自己问问那小子？”
明兰点头。因外男不好入内宅，她和车三娘只好坐轿到外厅去，另叫人去传石锵。
到了外厅，站在门廊边的石锵少年，头顶几乎顶到梁了，脸红的好似煮熟的鸡蛋，跟卡住了喉咙似的，死活说不出话来。
车三娘几乎把石锵当儿子看的，见状，恨铁不成钢的走过去，用力捶幼弟道：“你倒是说话呀！夫人说了，正在给几个丫头看女婿呢，你再不说，那煮熟的…”不对，八字还没一撇呢，人家姑娘根本没熟。
“你再不说，那长毛鸭子本就是会飞的…！”车三娘挥着拳头，吼道。
明兰噗嗤笑了出来，厅堂内气氛一松。
“你好好说，到底喜欢小桃什么了？你若不说出个道理来，我如何放心把小桃嫁到大老远去？”明兰柔声问道。
石锵擦擦脑门上的汗，手脚都无处放，看看嫂子，再看看屏风后的人影，终于鼓足勇气道：“小桃姑娘……”憋了半天，“是个好姑娘！”
车三娘绝望了，怀疑是不是自己从小管教太严了。
明兰叹了口气，用中学训导主任哄学生说出早恋的口气：“那你说说看，几年前第一次见到小桃，是个如何情形呀…？”
依她原先的打算，定要给那傻姑娘找个靠谱的夫婿才行，并且要近些，好方便照顾。
石锵开始回忆，没头没尾的说了半天，只有一句关键：“…满船的姑娘都吓的厉害，有些哭，有些骂，还有些在发抖，连话都不会说了…只小桃姑娘没有。”
“那她在干嘛？”明兰也好奇了。
高门内宅里的丫鬟都是娇养的，哪里见过劫匪。当时船虽已靠岸，但水面上还浮着几具尸身，不远处的船只刚扑灭了火，飘过来带着尸臭的焦味，船板上处处血迹未干，甫获救的女孩们惊魂未定，又要勉强收拾，自然没什么好脸色了。
石锵脸上荡漾起一层梦幻：“……她借了柄鱼叉，然后到浅水边一气叉上十几条肥鱼，然后捡了把冲到岸上的匕首，当场斩下鱼头，刮鳞挖肚，然后唱着歌回去了。”
这下非但明兰傻了，连车三娘也囧掉了，她很想摸摸自家幼弟的额头——难道那姑娘杀鱼剁头的样子十分明媚动人？
“我就想讨这样的婆娘！”石锵小弟握拳，坚定道。
明兰半响不能言语，最后只能道：“这个…我得问问小桃…”想到那傻丫头的性子，又补上一句，“怕一时半会不能答复。”
车三娘笑道：“这个不急。陪了那么多年的丫头，夫人自然要细细为她打算。我兄弟岁数也不大，况且我们那堂房叔父过世还不到一年，慢慢来，慢慢来，待夫人想定了再说。”
她不如石锵小弟这么天真，凡事要多思多虑，让幼弟娶到心爱的姑娘当然好，可能娶顾侯夫人从小伴大的贴身侍婢更加好。不是要贪图什么好处，但多个跟侯府的牵绊，就算将来自己夫妻走了，石家在漕帮里势力不再，女儿和幼弟也有贵人照拂，不致受欺。
……
直至回屋，明兰还有些啼笑皆非的感觉，当下赶紧把小桃捉来问。
小桃的反应比当初丹橘好，一点没脸红，呆了半天，只问：“嫁了以后，还能跟夫人住一道么？”
明兰道：“这可不成。石家有点儿远，到这儿要小半个月的路程呢。”
小桃立刻摇头：“那我不嫁。”
“笨蛋，为什么呀？”
小桃闷闷道：“当初和丹橘姐姐说好的，倘若我要外嫁，她就不走了。我跟她说，她在外头有人等，我没有，我会留下陪夫人的，叫她尽管嫁好了。怎么能说话不算数？”
明兰心头一酸，“你们两个……”
她揽过小桃的头在怀里，像搂团哥儿一样，仿佛她也只是个小小孩子。
“傻丫头，这话我跟丹橘说过的，现在也跟你说。”明兰鼻头也开始酸了，“我从来，从来，从来没有一刻想过，要叫你们舍了终身幸福，就为了留在我身边。”
尽管她也很舍不得。
忍住眼中湿意，明兰拉起小桃的脸，认真道：“你自小到大，从未有一字一句一事瞒过我。现在，你老老实实跟我说，你是识得石家小哥的，你…喜欢他么…？”
小桃傻傻想了半天，摇头道：“我不知道。”
明兰无奈道：“那你觉着他人怎么样？”
小桃带着哭腔：“没去西北前，他就托人给我带了好几回东西，有安雅斋的酥糖，德福居的酱肉肘子，西街的荷叶莲藕粽子……这次他又给我带了好多好吃的。我偷偷去问他怎么知道我喜欢吃这些，他说，他都是捡自己爱吃的送来的。”
说着说着，真的哭了起来，手足无措，好像做错了什么事。
明兰叹气道：“哭什么，傻丫头，志趣相投，都是吃货，这不是蛮好的么。”替她擦干眼泪，又问：“那你愿意跟他过日子吗？一直一直。”
小桃还是一脸茫然。
明兰又好笑，又无力，挥手道：“罢了，你先下去罢，这事谁也别说，叫我好好想想。”
是稳妥起见，让这傻孩子留在自己身边呢；还是放她出去，让她拥有独立的人生呢；明兰抱着脑袋苦思起来。
车三娘何等机灵，没几日就看出明兰的犹豫，便说自己夫妇先回去料理帮中事物，求明兰恩典，叫石锵小弟再留一阵，好跟屠家兄弟学些本事。
明兰正头痛呢，自是一口答应。那车三娘会来事，嘴上手上都没空过，屠家两位娘子早被哄倒了，闻听此事，也是乐得卖个人情。
如此石锵小弟就留下了，在外院跟公孙猛挨着屋子住，平日跟凶巴巴的屠家老二学拳脚功夫，挨揍完毕，再去接上搜罗好吃的。
好容易料理毕石锵的起居，廖勇家的来跟明兰回话，恰逢明兰在午睡，便托夏荷传话，夏荷一口应了，送走廖勇家的后，回了自己屋，看见碧丝懒洋洋的挨在炕头，笑骂道：“好个轻狂的小蹄子，把你惯的，廖嫂子差遣，你也敢装睡？！”
碧丝无精打采的翻着手上诗集，娇滴滴的笑道：“叫我歇一会儿吧，有你一天，我且受用一天。”
夏荷望着地上炭盆一会儿，悠悠出神：“看来小桃姐姐是终身有靠了。”
碧丝闻言，猛的从炕上打挺起来，急急问道：“莫非那事是真的？”然后自言自语道，“难怪三天两头往里头送东西。”
想起石锵挺拔的个子，漕帮的富贵，她嘟嘴道，“私相授受，也不怕丢丑！”
夏荷摇头笑道：“你呀你，眼红了不是。人家送的是吃食，你一口，我一嘴，姐妹们早分着吃完了，难道你没吃？何况……”她抿嘴，“何有昌家的都不说话，显见是夫人的意思。”
碧丝闷闷道：“谁眼红了，谁眼红了！翠微姐姐自小就疼小桃和丹橘，夫人也处处体贴她俩。真不知石家看上那笨丫头什么了？”
夏荷好笑的望着她，“我是后头来的，不能和你们比。不过呀，你也是活该！”
“你什么意思？”碧丝小声问道。
夏荷道：“我虽服侍夫人不久，可也瞧出夫人温厚和善，像你们自小服侍的几个，但凡好些的，夫人焉能不上心？那秦桑和丹橘，都嫁出去的，夫人还三不五时捎些东西过去，这样的主子……啧啧，上辈子修来的。”
她走到暖炉旁，倒了杯热茶轻轻吹着，“那燕草我没见过，若眉是自己给夫人找为难，至于你嘛…”她坐到碧丝身边，调皮的戳她脑门，“委实是个扶不起的阿斗。”
碧丝不乐意的扭了扭。
夏荷继续笑着说：“就没见过你这么好吃懒做的；分衣裳胭脂了，你跑头一个，有活计要做了，你躲的没影儿了；肥鹅大鸭子，绫罗绸缎，只得了您碧丝姑娘每日描半片花样子，做三两针刺绣。闲了，不是看书，就是吃吃喝喝。阿弥陀佛，我的佛哟，您是来做丫头的，还是来当小姐的？也就是夫人和几个姐姐好性儿，从来不说你。换做别家，哪容你享福？！”
碧丝生性柔顺，又贪图安逸，只想永远这么过下去，好吃好穿，不用干活，还有小丫头伺候，可眼见姊妹们一个个都有了着落，她不免心中暗暗着急。
“不过是个混江湖的下九流，有什么了不起的！”她低低嘟囔着。
夏荷笑道：“你浑说什么呢，不是好人家，夫人会这么为难？你看看车氏娘子身上穿的戴的，撒起银子来眼都不眨一下。”随即又叹气道，“真出去了，那可是当家做奶奶了。”
“既然是有头有脸的人家，干嘛……”碧丝红着脸，放低了声音，“干嘛不挑个好的做弟媳。我瞧石太太也高明不到哪儿去？”
夏荷失笑：“我的好姐姐哟，你是真傻不成？”想跟这糊涂的也解释不清，索性说最直接的，“石家要开枝散叶，石太太早看过了，小桃姐姐是宜男相，喜欢的不得了呢。”
呷了口茶，继续道：“石太太不高明？呵呵，她瞧出夫人心动，可小桃姐姐不开窍，夫人不放心的，不就是石家哥儿的品性么。人家索性把兄弟留下，叫夫人可劲儿的细细查看，若真是个好的，夫人就替小桃姐姐做主喽。”
碧丝听的急了起来，扯着夏荷的袖子道：“那，那我怎么办？连绿枝也有眉目了，夫人属意外院的小陈管事，都托廖嫂子去跟陈家老俩口说了，只有我……”
夏荷拍拍她的手，笑着安慰道：“依夫人的秉性，总之不会亏待你就是了。”
不过要怎么用心给你这么个好逸恶劳的丫头挑夫婿，也是不会的；估计你将来的日子……呵呵，要粗茶淡饭一些了。
碧丝素来好哄，既没胆量爬侯爷的闯，也没毅力尽心办差，勤恳努力，只是听了夏荷的话又放下心来，懒懒的躺倒去翻诗集了，活脱一个小姐样儿。
夏荷托着下巴看了她一会儿，笑了笑。
其实，她倒希望小桃嫁出去，能多些表现机会；话说，能在这种明理清白的好人家里做丫头，实在是福气。
院里气氛和缓，丫鬟间也不用斗眼鸡似的，只要好好干，将来不敢说比绿枝好，总也能丰衣足食；运气好了，还能放出去安家立业。